老いを迎えたリアは三人の娘の「孝行の約束」の言葉によって、領地と権力の移譲をおこなおうとする。
上の二人の娘は言葉をつくして父親への愛情を語る。
だが、一番下の最愛の娘コーディリアは「親子の定めにしたがって愛します。
それ以下でも以上でもありません」と謙虚に述べたことが高慢と受け取られ、領地もわけてもらえず、さびしくフランスへ去る。
リアは上の二人の娘に面倒をみてもらうが、しだいに冷たくあしらわれ、ついには荒野をさまようようになる。
シェイクスピア四大悲劇中でも最も激越・悲壮な悲劇中の悲劇。