一商船の船長が、インドネシア方面の海中で、山椒魚に似た奇妙な動物を発見する。
彼は、この動物が人になれるうえに利口なことを知って、真珠採取に利用することを思いつく。
そして、この仕事の企業化を、ある実業家にもちかける。
山椒魚は、まず単純な海中作業に利用されるが、やがて、人間はさまざまな技術を教え、言葉までさずけて、彼らを高度な仕事につけはじめる。
知識と技術を獲得した山椒魚はいろいろな権利を主張しはじめる。
そして……。
痛烈なSF的諷刺によって、政治的・経済的・技術的・文化的な激動の時代を皮肉ってみせたチェコの奇才チャペックの代表作。