古代インドのサンスクリット語による大叙事詩。
詩聖ヴァールミーキの作と伝えられる。
ガンジス川の中流に位置するコーサラ国の首都アヨーディヤーを統治するダシャラタ王は3人の妃によって4人の王子を得た。
長男のラーマは魔類を滅ぼすためにヴィシュヌ神が人間に化身したものであった。
王は長男ラーマに王位を譲ろうとしたが、継母のカイケーイーは、自分の産んだバラタを王位につけ、ラーマを14年間追放するよう王に迫る。
ラーマはそれを知ると、自ら森に入った。
妻のシーターと弟のラクシュマナも彼に従った。
王が亡くなると、バラタはラーマを連れ戻しに行くが、拒絶されたので、ラーマのサンダルを玉座に置いて、王国を守りつつラーマの帰国を待った。
ラーマはダンダカの森において有害な羅刹（らせつ）を退治したので、羅刹の王ラーヴァナは彼を憎み、かつシーターの美貌に魅了され、彼女を略奪して、自分の王宮に幽閉した。
ラーマはラクシュマナと共にシーターを救出しに出かける。
この救出劇の詳細がラーマーヤナの主筋である。
途中、ラーマは猿王スグリーヴァの窮地を救ったので、神猿ハヌーマンをはじめとする猿軍の支援を得て、ラーヴァナの王宮がランカー島にあることをつきとめる。
ラーマは猿軍とともにランカーに渡り、激戦につぐ激戦のすえ、ついにラーヴァナとその配下の悪魔たちを殺し、シーターを救出する。
1年間ラーヴァナの王宮に幽閉されていたシーターは、身の貞潔を証明するために火神を念じながら火の中に入り、火神はシーターを抱きあげてその身の潔白を証言し、ラーマに手わたす。
ラーマは彼女を伴ってアヨーディヤー市に凱旋し、王位についた。
「ラーマーヤナ」はヒンドゥー教の聖典とされて後代の文学と思想に多大な影響を与え、インド国外でも、ジャワ、マレー、ミャンマー、タイなどの文化に強い影響を及ぼし、中央アジアから中国や日本にも説話として伝えられた。
表紙絵はタイ、バンコクの「ワット・プラケオ（エメラルド寺院）」にある大壁画の一部である。