埠頭で荷揚げ中に落下事故が起こり、珍しい形状の異様に重い樽が破損した。
樽はパリ発ロンドン行き、中身は「彫像」とある。
こぼれたおが屑に交じって金貨が数枚見つかったので割れ目を広げたところ、とんでもないものが入っていた。
荷の受取人と海運会社間の駆け引きを経て樽はスコットランドヤードの手に渡り、中から若い女性の絞殺死体が……。
次々に判明する事実は謎に満ち、事件はめまぐるしい展開を見せつつ混迷の度を増していく。
真相究明の担い手もまた英仏警察官から弁護士、私立探偵に移り緊迫の終局へ向かう。
クロフツ渾身の処女作にして探偵小説史にその名を刻んだ大傑作。