19世紀中葉のロンドン、イースト・エンド。
主人公のスティーヴンは8歳の男の子。
父は1年のほとんどを船に乗っているため母と二人暮らし。
その母が二人目の赤ん坊の出産で他界。
一人取り残された少年は、居酒屋『壁の穴』亭を経営する祖父ナサニエル・ケンプに引き取られ、そこで父の帰りを待つことになった。
川岸に奇妙な具合に建てられた居酒屋だった。
木造の、羽目板を張った建物で、上方の部分が下部より大きく、危険なほど不均衡に見えた。
「その側面、ほとんど下方といってもいいところに、狭い通路が通っており…その先は『壁の穴』船着き場になっていた」。
祖父は海辺の荒くれ者たちを相手にこの居酒屋を仕切っていた。
大柄で力が強く、決断力もあった。
少年にとっては優しく頼もしい「ナット爺ちゃん」だった。
近くにはロンドン・ドックや犯罪の巣窟ブルー・ゲートがあり、裏路地からは突然の叫び声や耳障りな歌声が聞こえ、突発的に言い争いや喧嘩、乱闘が繰り返し発生した。
ある日、『壁の穴』亭の裏で一人の男が刺殺され、スティーヴンは多額の紙幣入りの札入れを拾った。
これをきっかけに、少年と祖父は、薄汚い悪事、陰謀、復讐、犯罪の真っ只中に巻き込まれていく。
少年と祖父以外にも、多彩な人物が登場する。
少年の母の葬儀に現れる何とも滑稽な伯父や伯母たち、非業の最期を遂げる悪党ダン・オーグル、そのダンを慕う情婦のマスキー・マグ、単眼の白目をぎょろぎょろさせながら歩き回るバイオリン弾きのブラインド・ジョージ、居酒屋の常連客で芸術家気取りのミスター・クリップス、最後までキャプテン・ナットに恨みを抱き続けるミセス・グライムズ、自分の船を沈めて保険金を奪おうとする船主のミスター・ヴァイニーなど、癖の強い人物たちが物語を展開する。
そして、大団円。