「決して弱気にならないことだ。
さもないと車にひかれてしまうよ」大人の無理解と利己主義という「車輪の下」で、あわれにもあえぎつづけながら、とうとうその圧力につぶされてしまう少年の運命。
ドイツの片田舎の貧しい少年ハンス。
天才的な才能を持ち周囲から期待されてエリート養成学校である神学校に2位の成績で合格する。
最初は勉学に励み、優等生とあだ名されるが、詰め込み式の勉強と周りの人間との軋轢により徐々に精神が壊れていく。
ついにやる気を失い、ついに神学校を退学する。
その後機械工となり出直そうとするが、挫折感と、昔ともに学んだ同級生への劣等感から自暴自棄となり、慣れない酒に酔って川に落ち溺死する。
ヘッセの代表的自伝小説である。