ヘディンは1933年、南京中央政府から西域の新疆（シンキアン）と中国本土のあいだに、2本の自動車道路を設計するための予備調査を委託される。
このときの探検旅行の報告書は、戦争と政治、交通機関、進行しつつある地理および水路の変化の3つの観点からまとめられた。
『馬仲英（マチュンイン）の逃亡』『シルクロード』『さまよえる湖』の三部作がこれで、本書はこの『シルクロード』の全訳である。
足かけ3年にわたったこのヘディンの第五次アジア内陸探検の、北京からハミ、アンシー（安西）を経て、シーアン（西安）にいたる横断路は、かつてシナ絹を西域欧州方面へ運んだ、あの「シルクロード」と呼ばれた道であった。
ヘディン独自の感性が息づく本書は、探検記の古典といってよい。
「中央アジア探検記」「シルクロード」「さまよえる湖」はヘディンの探検記を代表する3部作となっている。