テーバイ王の子オイディプスは、スピンクスを退治してテーバイの王位に即く。
初めのうちはきわめて幸福に暮らし、先王の妃イオカステーとの間に二男二女を儲け十数年を経る。
ところが突然市に悪疫が流行（はや）り出し、作物は実らず、家畜は倒れ、女は子供を産むことができなくなる。
そこで、市の司祭は市民達を引き連れて王に嘆願に来る。
先きのスピンクス退治同様、なんらかの方法で今度も市を救ってもらいたいというのである。
王自身も前から心配していて、デルポイの神託を伺わせに使いを派遣していた。
その報告によれば、「先きに非業の死をとげた先王の仇を打たないかぎり禍（わざわい）はやまない」という。
オイディプスはあらゆる手段を尽くしてその犯人を探し出してみせると誓う…自らがその犯人であることを知らずして。