現存する最古の演劇といわれる、能楽。
今から約600年前の室町時代に、世阿弥（1363?1443？）は、当時の大衆芸能を芸術へと昇華させ、『井筒』『高砂』『砧』『実盛』『葵上』など今も上演される名作を遺し、『風姿花伝』を始めとする世界初の演劇論を執筆しました。
これほどまでの偉業をなしえたにもかかわらず、肖像画の1枚もない。
世阿弥とは、一体どんな人物だったのでしょうか？ なぜこの時期に、これほどまでの仕事をなしえたのか――。
その時代背景や彼の思想哲学を、父・観阿弥や、禅竹、金剛などライバル達との作品比較、伝書から見る芸論などから細やかに考察。
晩年、大衆に拒絶され、自身も佐渡に流された世阿弥の生涯も辿りながら、彼が求めた「老いの美学」についても検証します。
本書は『世阿弥』（1972年 中公新書）より、舞台写真、資料写真を新たに差し替え、解説を加筆、文庫化したものです。
解説「異端者としての世阿弥」 土屋恵一郎（明治大学長）