これまでの通史の多くは、国家としての日本が辿ってきた道筋を軸に記述してきた。
それに対し本書は、人びとの動きがつくり出す一つの流れ――人間関係から社会の仕組みまで――を「システム」として捉え、その変遷を軸に近現代日本の歴史を叙述する。
本書は、‘幕末・維新―戦前編’として、システムA1（国民国家の形成）・システムA2（帝国主義への展開）とシステムB1（戦争への動員体制）を軸に、そのシステムのもとでの人びとの経験とその意味を考える。
システムの推移を追うことで、さまざまな出来事が、その力学の中で作用し合っていることが見えてくる。
‘いま’を知るための手掛かりとなる近現代日本史の決定版。
高校の新必修科目「歴史総合」にも対応！ 【目次】はじめに/第一部 国民国家の形成/第一章 幕末・維新（一八五三―一八七七年）/第二章 民権と憲法（一八七七―一八九四年）/第二部 帝国主義への展開/第一章 日清・日露の時代（一八九四―一九一〇年）/第二章 デモクラシーと「改造」（一九〇五―一九三〇年）/第三部 恐慌と戦争/第一章 恐慌と事変（一九三〇年前後）/参考文献/略年表