小石川、門前仲町、八丁堀、さらに寅さんの柴又、遊郭の吉原……。
地名の由来を探れば、過去の社会制度や事件、人々の生活が身近に見えてくる。
本書は、地名をもとに江戸の歴史と町へ接近（アプローチ）。
第1部では、幕府の都市づくり政策を概観する。
寺社、町人地、鷹場はいかにして造られたか。
さらに「大江戸」「江戸っ子」の呼称成立の背景や、消えた地名についても言及。
第2部では、江戸とその周辺を機能・地域別に九つに分類し、50の地名の具体的歴史を探訪する。
すなわち、［1］幕府が造った町（丸の内・高田馬場）、［2］武家地（有楽町・御茶の水）、［3］寺社地（浅草）、［4］町人地（両国・蔵前）、［5］水辺の町（佃島・築地）、［6］交通の要所（日本橋・新宿）、［7］遊び場（猿若町・飛鳥山）、［8］武蔵野（練馬・小金井）、［9］東の郊外（柴又・小松川）などというように。
市町村合併による地名改変が盛んな昨今、貴重な文化遺産としての地名を再認識できる本である。