昔むかし、あるところに爺（じじ）と婆（ばば）とがあった。
爺は山へ木をきりに、婆は川へ洗濯に……だれでも知っているこの「桃太郎」をはじめ、「一寸法師」「瓜子姫」などの「小さ子」物語には、太古からの固有の信仰が秘められ、知られざる謎がかくされている。
昔話発生の拠りどころを探り、その構造・分布・系統などをはじめて学問的にとりあげた歴史的名著。
知的興奮をそそる日本文化探検の書でもある。
［目次］「桃太郎の誕生」「海神（わたつみ）少童」「瓜子織姫（うりこおりひめ）」「田螺（たにし）の長老」「隣の寝太郎」「絵姿女房」「狼と鍛冶屋の姥」「和泉式部の足袋」「米倉（こめくら）法師」