サルの社会に分け入り、文化を見出し、人間性の起源に迫る――世界をリードした日本の霊長類学（サル学）の原点がここにある！今西錦司・伊谷純一郎らとともに日本の霊長類学のオリジネーターの一人として活躍した河合雅雄。
意匠を凝らした筆致でもって生き生きと描かれる、サルの群れのリーダー交代劇、メスの巧みな繁殖戦略、イモ洗い行動の伝播などのありさまに、読者はきっと「息をのみ、眉をひそめ、思わず膝を打って微笑むことになる」（山極壽一氏解説より）でしょう。
加えて強調すべきは、何より研究者本人たちが実に生き生きと、楽しそうに研究に没頭している様子が紙面からありありと伝わること。
ゆえに本書は、日本の学問が一番元気だった時代の「生きられた記録」でもあるのです。
解説:山極壽一［目次］○ニホンザルの生態1 ニホンザル/2 ニホンザルの生活/3 ポピュレーションの動態○社会構造1 社会構造/2 群れ社会の諸形態/3 社会構造の変容○社会構造を支えるもの1 幸島の群れ/2 順位制/3 社会関係の調整機構/4 駆け落ちしたリーダー候補○クラスとグループ1 リーダークラス/2 サブリーダー/3 ナミオス/4 ヒトリザル/5 メス/6 母と子/7 社会的成長○性1 その生理/2 性行動○ニホンザルの文化［カルチュア］1 一般に見られるカルチュア的現象/2 幸島の群れのカルチュア/3 知能とカルチュア○コミュニケーション1 音声によるコミュニケーション/2 行動による伝達○日本のサル学○あとがき○再版にあたって○解説 ニホンザル研究の一里塚――河合さんのやり方 山極壽一