2003年にヒトゲノムの解読が完了したが、これで「遺伝子」がわかったのかというとそうではない。
DNAにコードされている遺伝子の構成が判明したことで、ヒトゲノムの複雑さがかえって判明してきた。
また、DNAに遺伝子はコードされているが、それらは非コード配列やそのコピーである多様なRNAなどによって、たくみに制御されていることがわかってきた。
「遺伝子」とは、それらの制御機構を抜きにしては語れないし、「遺伝子」の概念は新たなステージで考える必要があるのではないだろうか？ 本書では、メンデルの実験から、ワトソン、クリックによる二重らせんモデルの発表など、「遺伝子」をめぐる科学史を追いかけながら、「遺伝子」の正体を問い続ける。
ゲノムの解読は終わりではなく、「遺伝子とは何か？」という、古くて新しい問いとその答えをめぐる研究の始まりであることを明らかにする野心的な一冊。